第十七章·魔鬼的同行者①
这次会议可谓糟糕透顶。
虽然说亨德瑞克召开这次会议，更多得是想确认整个巴别塔目前的情况，但也不是完全没有提振士气的意思，结果这么一搞……别说士气了，能不能在那场战争到来前把手头上的武器全部完成，都已经是个未知数。
他们能依仗的，好像就只有安瑟和明芙萝制造的，被命名为【尼德霍格】的微型炼金武器。
甚至可以说，要不是有这个东西的加持，巴别塔的学者们估计已经开始考虑后事了。
根据明芙萝提供的基础模型，亨德瑞克和另外三个巴别塔最好的炼金术士成功制造出了效果惊人的成品，目前的尼德霍格已经可以啃噬绝大多数的炼金制品。放在平时，这无疑又是一样能震惊帝国的伟大发明，但在那高达六十米的钢铁骑士面前，却又显得如此卑微无力。
大多数巴别塔高层对尼德霍格的态度并不乐观，因为根据黑骑士当时降临在巴别塔广场时，亨德瑞克等人捕捉到的强度数据来看，这台恐怖兵器可以说是无懈可击。
物质械装的原理非常简单粗暴，除了必要的设计与构造外，剩下来的关键就只有一个——堆料。
而毫无疑问，在皇帝无限资源的加持下，以太院的学者们无疑堆出了一个令人窒息怪物。
五阶冠冕，这是巴别塔学者们最后推导出的，让所有人为之绝望的结论。
物质武装·黑骑士，其本身相当于一个五阶超凡者。
这个世界上不乏那种强大的“神器”，诸如征天王朝毁灭后遗留下的宝藏，零点迷界之中的未知物品，又或者像弗拉梅尔这种站在炼金术士顶端的存在亲手炼制的武器。
但这些武器，从来都有严格的使用条件，限制，甚至是代价。不够强大的超凡者，只会被更加强大的超凡所吞噬。
而械装，却没有那么其他强大器物那样的要求，就连三阶的康拉德都能够随意驱使，这就是它最恐怖的地方。
安瑟的层次和地位，注定了能和他直接接触的超凡者，大都是站在顶端的四阶五阶，而与他会见的高阶超凡者多，不代表他们的总数很多。
以三阶为分界线，每一阶的晋升都是无比夸张地跃进式，数量也同样急剧减少，整片大陆，将天途山脉那一头的土地也计算在内，五阶超凡者不会超过三位数。
一个拥有五阶战斗力的兵器被投放到两个领地的战争中……这无疑是场单方面的屠杀。
“……安瑟阁下。”
海德拉的庄园里，亨德瑞克的脸色无比疲惫，他撑着额头，深深叹息道：“很抱歉，即便有您的帮助，我们大概还是……”
“对我和明芙萝的作品就这么没自信吗？”安瑟笑着递了一杯酒给他。
“不，这不是……”
男人张了张嘴，神情苦涩道：“您和明芙萝已经尽了力，但有陛下援助的以太院……是根本无法战胜的。”
“这跟您的能力，跟明芙萝的能力无关，纯粹是……”
纯粹是，那位任性暴虐的皇帝陛下，无解而已。
这个游戏，从一开始就没有考虑过任何公平，艾菲桑徳只是想单纯敲打，甚至碾压自己野心勃勃的狂悖逆女，告诉她谁才是这个帝国的真正主人……公平？这个世界上，谁能跟她谈论公平？
名为黑骑士的物质武装无匹强大，但同样的……要将这东西堆砌出来的成本也定然高昂到令人发指，天知道以太院到底消耗了多少资源，要是没有皇帝插手，以太院不知何年何月才能建造出这头钢铁怪物。
从一开始，巴别塔就没有任何赢面，只是并不了解械装的他们，在起初还存在些许幻想而已。
后靠着沙发的安瑟翘起腿来，他凝视着亨德瑞克，十指相抵，指尖缓慢轻点。
“看来。”他突然说道，“隆德尔先生是已经做好心理准备了？”
“……是。”
谁也不知道这简简单单的一个字中，蕴藏着多少痛楚，绝望，还有……不甘。
亨德瑞克微低着头，手中酒杯里的液面不断泛起细微涟漪，声音酸涩沙哑：“我已经做好了，巴别塔就此崩塌的准备。”
“一件令人悲伤的事。”安瑟叹息一声。
“……这不是您的错，您对我们已经够好了。”
他抬起头来，十分勉强地挤出笑容：“不管是尝试为我们争取机会的斡旋，还是暗中出手寄予协助……像您这样的伟大存在愿意寄予我等这般怜悯，巴别塔的成员都心怀感激。”
年轻善良的海德拉看着这个可怜人，单手托住了一侧的脸颊，遮掩住略微上扬的嘴角。
实际上，在原定的世界线中，亨德瑞克将会有比现在伟大十倍百倍的成就。
巴别塔因为无法承受以太院的压力而崩塌解散，但以太院还不至于狠辣到将巴别塔成员尽数斩尽杀绝的地步，或者说——那个未来的巴别塔，没有安瑟暗中提供支持的巴别塔，并未拥有值得以太院做出如此狠毒之举的价值。
所以亨德瑞克与大多数巴别塔学者虽然失去了资源，失去了培育理想的土地，但最起码保住了自己的性命，虽然艰难……但终究能去做自己想做的事情。
他们当中有不少在后来加入了革命军，亨德瑞克便是其一，并与明芙萝一样在后期大放异彩，成为了那个新时代的中流砥柱之一。
但现在……他却为了维系巴别塔，而不得不在大皇女的恐怖下卑躬屈膝，不得不参与进他一点也不习惯，更不可能喜欢的各种派系斗争中，他需要结交很多势力庞大的贵族或超凡者势力，为他们提供武器或是一些莫名其妙的炼金器具，以保证在伊沃拉懒得管他们的情况下，巴别塔依然能在以太院的威胁下自保。
如此……可怜。
“既然隆德尔先生这样想，那我也直说好了。”
安瑟换了个姿势，身子微微前倾，语气颇为严肃地说道：“关于我这次邀请你来庄园的目的。”
他的认真模样有些让亨德瑞克感到紧张，巴别塔的可怜领导者正襟危坐：“请讲。”
“为了巴别塔的所有人。”
邪恶的毒蛇，以无比真挚的眼神看着亨德瑞克，沉重而坚定地说道：
“隆德尔先生，请你选择放弃，主动认输吧。”
“……”
亨德瑞克愣住了。
他以为自己听错了什么，但看着安瑟那不忍却又认真的眼神，便开始细细思考起刚才的话来。
“主动……认输？”男人轻声呢喃着。
“是的，主动认输。”
安瑟轻声为他解释道：“主动认输，能避免这场无意义的战争发生，也不会让你们的惨败被放于台面。这样，殿下就不会因为过度的暴怒而对你们挥下屠刀。”
“虽然我想为你们取得公平，但这本就是场不公平的对决，是陛下为了熄灭伊沃拉殿下的气焰的工具。陛下并不在乎这场战争本身……她只要殿下低头认输。”
“但——”亨德瑞克几乎要被安瑟说服了，在这莫大的绝望之中，他好像真的找到了一条代价最小的生路，“但，殿下该怎么办？殿下她是不可能同意的！她就算流干巴别塔的血，也不会向陛下低头，除非血淋淋的事实摆在眼前，我——”
“我可以负责说服她，隆德尔先生。”
安瑟温声说道：“我不能保住巴别塔，但我一定能保住你们，保住余下那些珍贵人才的性命。”
“以海德拉的名义，我向你保证。”
这位在帝都，乃至整个帝国都颇具名声的年轻贵族，他的声音温和良善，却又充满力量。赤霜领那边的事在帝都早就传遍了大街小巷，无数人谈论着下一代的海德拉到底是个怎样的人，有人称赞他的正直和伟大，有人痛斥他的虚伪与阴毒，而后者总是遭受攻击，而攻击他们的，往往都是来自海德拉领地，或曾在海德拉领地生活过一段时间的人。
亨德瑞克对安瑟的声望和品格，其实也留有观望和怀疑，因为他已经不是什么单纯普通的学者，在与诸多贵族往来的过程中，他早就不再相信这个世界上存在什么真正良善的贵族。
但直到这一刻，直到眼前的少年以无比庄严的语气对他说，“我以海德拉的名义向你保证”的时候，亨德瑞克作为一个年长者，一个学者，一个五阶术士，一个男人，竟然感觉到眼眶有些酸涩。
他明明可以不在乎任何人，我行我素，为所欲为，如同那个大皇女一样，即便尚未成就六阶，也拥有横行无忌，支配一切的底气和资格。
但他没有这样做。
他尊重着自己，尊重着自己的伙伴，尊重认可着……他们的理想和能力。
一个生来便是六阶的神灵种，以并非玩乐的态度，发自内心地出于认可，想要保下他们的性命。
甚至于，他还想阻止那场无意义的战争发生，想要阻止更多无辜的人，因那位暴君的疯狂行径悲惨死去。
被世人畏惧的，来自深渊的魔物……竟在此刻，向他们施以不求回报的纯粹救赎。
“安，安瑟阁下，我……”
常年处于重压下而心力交瘁的男人半捂住眼睛：“抱歉，我……我有些失态了。”
安瑟笑了笑，温声宽慰道：“我能理解你现在承受的压力，隆德尔先生。你不需要现在就给我答复，在那场战争到来前，我会尽可能缓和陛下和大皇女殿下之间的关系，当时间确定下来，我会通知你的，只要你能在那之前做出选择就好。”
“为了理想与荣耀殊死一搏令人敬佩，出于保全和将来忍让退避也并不耻辱。”
年轻的海德拉站起身来，拍了拍亨德瑞克的肩膀，无比真诚地说道：
“毕竟，我无权为你们做出选择。”
这句话，让从来没有选择的亨德瑞克，下定了决心。
“……不，安瑟阁下，不需要您等待了。”
他抬起头，与安瑟对视，无比坚定地说道：
“我们……选择认输，就算巴别塔就此倾覆，就算在以太院的压迫下，我们再也没可能建立起巴别塔，只要那些年轻人，只要我的朋友们，同伴们能活下去，那么一切，都能接受。”
“你确定吗？”安瑟十分郑重地说道，“不再和巴别塔的其他成员们商量一下吗？”
“不，不需要了，他们一定会同意的。”
亨德瑞克如释重负地笑了笑，那笑容中带着几分苦涩，但更多的，又是解脱。
“这些年……我们过得一直很艰难。也许，大皇女的凶蛮，陛下的这场游戏，都是命运在指示我们……巴别塔可能一开始就不该存在，我们都只是在追逐幻影的愚者而已。”
“一场失败而已，何必如此贬斥自己的理想，隆德尔先生。”
“……您说的对。”亨德瑞克的心绪平复了不少，“即使那是幻影，我也依然会去追逐。”
他站起身来，朝安瑟深深的鞠了一躬。
“我还有巴别塔的所有成员，都会铭记您的恩情，安瑟阁下。虽然没有多久，我们就只能成为一群流离之人，但只要您有任何需要……就算不能代表其他人，我也必定会为您竭尽一切心力。”
安瑟爽朗地笑了起来：“不用了，隆德尔先生。我不需要你为我做些什么，去发挥你的才智和能力，为帝国，为这个世界带去更多的改变，这就是对我最好的回报了。”
“……是！”
明明就要失去理想之所的男人紧握拳头，却不是因为愤怒和感伤，而是因为激动与欣喜。
“亨德瑞克·隆德尔，铭记于心。”
等到亨德瑞克离开庄园后，安瑟才坐到沙发上，轻吟着伸了个懒腰：
“那么，这场小游戏也差不多到尾声了，只不过……”
海德拉拿起酒杯轻轻摇晃，微笑着看着酒中晶莹梦幻的液体：
“怎么能让结尾，变得这么平淡无趣呢。”
“安瑟先生。”
温柔动听，又带着从容沉稳的少女音在安瑟身后响起，一双手也放到了他的肩头，轻轻揉捏起来：“有什么是需要我做的吗？”
“你刚忙完赤霜领的事情，一到帝都就给你安排差事，是不是不太好？”
安瑟这样笑着说道，并未回头。
“可安瑟先生把我叫来帝都，总是需要我为您做些什么的，不是吗？”
少女的声音带上了几分俏皮和雀跃。
“嗯……听起来我好像是什么压榨手下的无良贵族。”
“怎么会呢，安瑟先生。”
玛琳娜·兰斯马尔洛斯微微弯腰，幸福安然地在安瑟耳边轻语着：
“这才证明了我对您的价值，请您，尽情使用我吧。”
安瑟轻抚了下玛琳娜的脸颊，温声道：“那么，去帮我给伊沃拉带封信，快去快回，希塔娜很想你了。”
“我会的，安瑟先生。”
一袭黑裙的少女直起腰来，干练高效地离开了休息室，安瑟抿了口酒，颇为舒爽地轻缓叹息道：
“至于另一边……萨维尔。”
“我在，少爷。”
在赤霜领与安瑟几乎形影不离的老管家如幽灵般再度出现。
“看过我给你的那两个领地的具体情报了吗？”
“是，已经完全了解了。”
“给沃森伯爵送个小礼物，然后去告诉灵湖领的大领主……”
“……”听安瑟说完的萨维尔微微挑眉，“您确定吗，少爷？”
这种疑问倒也不是质疑安瑟的决定，只是萨维尔对此感到惊讶的表现。
“当然了。”安瑟笑着说道，“记得让灵湖伯爵好好保密。”
“是。”
老人微微欠身，随后沉默了一小会儿，又说：“少爷，老爷还有三天时间就会来到帝都。”
安瑟脸上的笑容微微凝固了一些，他无声地抿了口酒液，随意地挥了挥手：“知道了，你先去吧，萨维尔。”
可这一次，萨维尔竟然罕见地没有听安瑟的吩咐，而是继续站在原地，将腰弯得更低，苍老的声音中更是带上了几分……乞求。
“少爷，我能感觉到，老爷的时间……不多了。”
“……”
“这可能是老爷还有您和夫人，最——”
“萨维尔。”
整个休息室内开始隐约翻腾起漆黑的雾气，手握酒杯的年轻海德拉平静地说：
“你该去做你的事了。”
老者无声叹息，身影消失在了休息室里。
翻腾的黑雾缓缓消散，坐在沙发上的安瑟凝视着遍布裂纹的酒杯，沉默不语。
“未来。”
他突然笑了一声。
“……未来。”
明芙萝仍在炼金工坊内研究安瑟所构想出的那个炼金武器，被他命名为“尼德霍格”的武器。
越研究，她便越发觉得，安瑟肯定隐瞒了什么东西。
按照他所构建的以太回路和设计原理，这个东西……最开始绝对不是用来战斗的。
“用那么些微的以太承载要素需要极高的炼金造诣，但倘若每一只都需要炼金大师来锻造，那就失去了尼德霍格最大的优势，量产性……或者说，这个东西，必须能进行大批量产才有价值。”
女人在偌大的炼金工坊中剖解着巴别塔顶尖炼金术士制作出的尼德霍格成品，喃喃自语道：
“……构成物质？不，多种要素本身就能够实现物质构成，不需要多此一举，但似乎又有别的什么用途……”
“尼德霍格，尼德霍格……照理来说，它应该不可能击穿黑骑士的装甲，以太还没有渗透进回路中就会被驱散，海德拉不可能不知道这点……他希望我失败吗？不，他不会的，他如果想让我失败的话就不会多此一举，他不会故意制造无意义无价值的东西来干扰我。”
“但到底该怎么让尼德霍格发挥作用？他没有正面告诉我，这算是对我的考验吗？一旦我失败了，他再站出来，就可以把所有错误推到我的头上……这个可能性不小。”
在明芙萝沉浸于对尼德霍格的研究中时，炼金工坊的大门突然被打开，而一无所知，仍在思考着：
“虫……为什么不是别的什么，偏偏就是虫呢？这是暗示吗？”
“量产，量产……一旦真正量产，并且假如有什么方法能让他们的要素串联起来……就像从巢中涌出的蜂一样……能让它们彼此关联，搭建……”
“……明芙萝？”
“如同真正的……虫群。”
“原来如此……原来是这样！”
随着思维的发散，明芙萝的眼睛越来越亮，这几天不眠不休的研究中，她终于窥见了尼德霍格这个创造背后所蕴含的些许光景，假如这真的是那个怪物的构想，那么这被称为尼德霍格的金属小虫，将是完全不亚于械装的……不，是比械装更伟大的构造！
“明芙萝！”
亨德瑞克的呼喊打断了明芙萝的沉思，这让后者方才雪亮的眼神瞬间变得极为阴沉，她抬起头来盯着亨德瑞克，一字一顿道：“你最好有足够的理由解释清楚刚才的行为。”
“……大皇女殿下到了。”亨德瑞克叹息一声，“她要来验收我们的成果。”“这么快吗……不，也不快了。”
距离那场会议结束后又过了五天，也就是说以太院在已经完成黑骑士的情况下，还给了他们七天时间。
这对伊沃拉来说，已经完全是无法忍受的耻辱了，假如不是她一定要击败艾菲桑徳，早就一把火把巴别塔烧成灰了。
“其他人呢？”
明芙萝问道：“他们的武器准备好了吗？”
“没有。”亨德瑞克摇摇头，“效率最高的沃伦，最起码也还要将近十天才能完成。”
“那么，能拿得出手的，只有尼德霍格了。”
随着明芙萝的心念，放置在加工台上的微型金属虫子迅速飞到她的肩头，女人看着自己的作品，即使情况如此危及，她的心中却没有丝毫波澜。
“走吧，亨德瑞克。”
明芙萝没有丝毫犹豫地向前走去：“让那位傲慢的大皇女看看我们的成果。”
“……”亨德瑞克愣了两秒，随后快步跟上明芙萝，语气有些不自然道，“明芙萝，你很有自信吗？”
“不是自信，是事实。”
女人十分平静地说道：“我已经想明白了……尼德霍格的真正用法，这场战争，我们不一定会输。”
还好……只差一点点。
假如以为研究出成品就已经足够，或者说将重心放在如何升级尼德霍格上，我都未必能认识到它的真正价值。
你在利用这场游戏给我们的压迫感和时间短缺，来让我错失静心理解，认知它的机会，从而导致在战争中失利。然后告诉我它的真正强大的功效，让这样惨痛的失败，令我在结果与心理上彻底一败涂地……将我打压到尘埃里。
施恩与打压来回反复，增加对你的爱戴和敬畏，增加对我的否定茫然，以此来支配我的意志和内心……玩来玩去，还是这几个把戏。
海德拉，你是山穷水尽了吗？
明芙萝扯了扯嘴角，她现在的心情有些愉快，当然也很快收敛了起来。
而亨德瑞克犹豫许久，还是没有把话现在跟明芙萝说清楚，毕竟现在说她可能会闹起来，但在伊沃拉面前，这个向来懂得权衡利弊的姑娘，不会做些，说些什么不理智的事。
他们很快来到了会议室内，凶蛮暴戾的大皇女坐在主座上，面无表情地看着会议室内的所有人，她无声散发的可怖压力，就已经让在场的大多数人汗流浃背。
与并没有特意将心思放在提升实力上的安瑟不同，伊沃拉现在是实打实的五阶——哪怕她什么都不干，只要等艾菲桑徳死掉就能晋升六阶，她还是在自懂事那一刻起，便日复一日地锤炼着自己的力量。
只是，五阶到六阶之间的跨度，假若不靠传承来填满，需要花费的时间和资源就太多太多了。所以，面对着那遥遥无期的六阶，对力量有着深刻渴求的伊沃拉，才会越发期望自己的母亲尽快死去。
“以太院，足足多给了你们七天时间，等了你们七天时间。”
伊沃拉的食指轻轻敲着桌面，她的语气虽然平静，但会议室里逐渐升高的温度，却证明了她的心情与语气截然相反。
“所以。”她单手托腮，面无表情地说道，“你们的成果呢？”
就在所有人心脏狂跳，忐忑不安之时，明芙萝毫不犹豫地直接开口：“殿——”
“殿下。”
亨德瑞克的声音，盖过了明芙萝的声音。
他从人群中站出，朝伊沃拉恭敬行礼：“我有……一个提议。”
“……嗯？”伊沃拉微微皱眉，“我是来看你们的成果的，不是来听什么狗屁提议的。”
明芙萝心中也逐渐升起些许不妙的预感，但现在并不合适开口说话，她也只能沉默。
亨德瑞克沉寂片刻，随后抬起头来，无比坦然地说道：
“殿下，我们……拿不出成果。”
在一片死寂之中，他毫不退缩地和伊沃拉对视着：“或者说，我们无法拿出，能与黑骑士媲美的成果。”
“以太院的底蕴，加上陛下倾斜的无限资源，不管我们做出什么东西，都没有半点战胜对方的可能，这是一场并不公平的对决，殿下。”
“所以？”
伊沃拉微微眯眼，所有人都能感觉到会议室里的温度起码瞬间飙升了三十度，那滚烫的热浪灼烧着每个人的肌肤，而热浪的源头，则发出了无比冰冷的声音：“所以，你要承认你们的无能，是吗？”
“不，不是的，殿下。”
额头渗出汗水的亨德瑞克再度深深低头：“我们只是无法改变这一事实，无法改变陛下在这场不公对决中的重量，我们……只能认输。”
……认输。
忍耐着那焦灼感的明芙萝愣住了。
认输？亨德瑞克，要认输？
要向以太院，向那帮禁锢着这个世界的家伙们，向明明是我和安瑟创造出来的造物……认输？
即便巴别塔会就此毁于一旦，也要认输？
所有人都呆住了，他们愣愣地看着亨德瑞克，没有任何人在此刻理解他究竟在说什么。
失败，代表着毁灭，那认输的结果就会好点吗？怎么可能！那位残暴的皇女最厌恶软弱之辈，他们认输的结果只会比战败更惨！
所有人的心都悬了起来，炽烈的热度也无法烧灭的恐惧蔓延在每个人的灵魂之中，有些人已经隐隐开始颤栗，甚至闭上眼，等待毁灭的降临。
然而……
“哈，哈哈哈……哈哈哈哈哈！”
他们并没有被暴虐之火焚烧殆尽，反而听到了……伊沃拉的大笑声？
“原来是这样……我说为什么，安瑟那家伙会为你们求情，还跟我打了个赌。”
似乎找到了什么有趣玩意的伊沃拉，心情稍微好了一些，她微抬起头，说：“他赌你们会主动认输，如果你们这么做了，我就饶你们所有人一条命。”
“——因为我不觉得，你们会有胆子认输，现在看来，我还是有些小看你了。”
看似镇静，其实无比紧张的亨德瑞克，也松了口气。
安瑟阁下，您果然……
这个结果令其他巴别塔高层也在短暂茫然后，陷入了无可抑制的狂喜。
他们比谁都清楚这场战争必不可能取胜，所做的一切都不过是垂死挣扎，无非是死得好看，死得难看的区别罢了。
但现在……现在却有一条生路摆在他们眼前！
而且不仅仅是他们的生路，还是那两个无辜领地上，无数生命的生路！
“他也跟我讲了不少道理……不得不说，那家伙在劝人方面的确很有一套，我有些被他说动了。”
伊沃拉百无聊赖地说道：“虽然你们为失败而以死谢罪是理所应当，但这会让我登基之后变得不好做，我要成为伟大的皇帝，不能把你们这些污点，变成更大的污点。”
她这副完全没有将巴别塔众人视作“人”来看待的言语，没有激起其他人的情绪，他们早就已经习惯被这样对待，早就已经习惯这位未来的神灵的……践踏。
“所以，我的确考虑了他的说法，跟他打了个赌。”
亨德瑞克的眼中闪烁起浓烈的期盼：“所以您……”
“我不是言而无信的卑贱者。”大皇女挥了挥手，“毕竟安瑟说的也没错，那个老东西不要脸过头了，我输了也正常。”
她的言语之间，好像已经默认了安瑟的提议，巴别塔的所有成员皆有活路，无意义的战争就此免去，代价只是巴别塔解散而已。
“但是——”
这冷酷的转折让众人心跳骤停。
“但是，我讨厌输，所以就在这个赌约上，加了一个额外条件。”
“我要的是武器，而不是巴别塔，也就是说……我要听取的，是制造武器的人的意见，而不是你们所有人的意见，毕竟那对我来说没有意义。”
“你们当中，做出成品的人是谁？只要她选择认输，那我就放你们这些鼠辈，你们想逃到哪条阴沟就逃到哪条阴沟，只要不回到帝都，我就不再追究。”
“但，假如她选择充满勇气与荣耀的殊死一搏……”
伊沃拉的脸上，逐渐扬起残酷而兴奋的笑容：
“那么，这场战争，就一定要继续下去。”
“……”
会议室内一片寂静。
所有人都将视线投向了人群中的某个人，那个在整个巴别塔中，最理性，同样也最疯狂的……理想主义者。
明芙萝·泽格。
如果是明芙萝……如果是明芙萝的话，一定不会有事。因为她看起来不近人情，但十分懂得权衡利弊，眼下这种情况，任谁都知道，最好的选择是什么。
在所有人期待的目光下，明芙萝站了出来，十分平静地说：
“唯一制作出成品的，应该只有我了，殿下。”
“嗯，所以呢。”伊沃拉饶有兴趣地看着她，“你的回答是什么？”
“战争。”
没有沉默，没有犹豫，没有半点迟疑。
明芙萝给出了她的答案，让在场的所有人全都愣神，呆滞，进而暴怒，绝望的答案。
“明芙——”
嘭！
一团火焰在亨德瑞克胸前炸开，把他轰进了会议室的墙壁里，伊沃拉挥了挥手，漠然道：“谁允许你说话了？你，继续。”
“我的回答就是，战争。”明芙萝与伊沃拉对视着，“我不选择认输。”
“哼哼哼哼……我欣赏你的勇气。”
伊沃拉愉快万分地笑了起来：“那么，你的勇气从何而来？你能战胜那个大家伙吗？”
“可以。”
女人的回答简洁有力：“我会赢……不，殿下，你会赢。”
“哈哈哈！好，我记住了！”
大皇女的笑声肆意畅快：“只要你赢了，你可以向我提出任何要求，就算杀掉一个以太院里的老东西也可以！”
“但假如你输了……”她脸上的笑意又消失的无影无踪，“你说，该怎么办呢？”
“我希望，您依然能放过其他巴别塔成员，失败的后果，由我承担。”
明芙萝的回答沉稳而合理：“既然您只需要制造武器的人，那么无论胜负，结果都由我来负责，我认为，这很合理。”
这并不是仅出于合理的考虑，明芙萝很清楚，自己眼前的这个女人，是世界上第二不讲理的混账东西，想要她讲理是不可能的，而她还敢提出这个选择，自然是因为现在的伊沃拉心情很好，在所有人选择认输的情况下，发生了如此戏剧性的扭转。
心情愉悦的她会答应这个请求。
果不其然，伊沃拉又愉快地放声笑了两声：“冰冷理智的学者，为了自己的理想和荣誉孤身贯彻英雄主义，嗯……真是个不错的戏剧题材，我看得很过瘾，准了。”
“感谢您的宽容，殿下。”
这才是，最好的选择。
即便失败了，也只有她一人付出代价——况且，她绝对不会失败。
至于……战争。
明芙萝不会将他们的死亡视作理所当然，但她也不会让承担起死亡的觉悟，成为拖累自己的负担。
无视了长辈，同伴们那冰冷，疏离，愤恨，悲伤的目光，明芙萝在心中重复告诉自己。
这就是，最好的选择。
“三天后，南境，灵湖领会收到那台钢铁巨人的援助，而你们则负责支援沃森领，这场战争将以一方的完全败北而宣告结束。明芙萝·泽格……呵呵呵，好好准备，我期待你的表现。”
如此说完，伊沃拉的身影便化为焰花，消失在了会议室里。
一秒，两秒，三秒。
几秒钟的沉寂后，所有巴别塔高层一拥而上，将明芙萝团团围住。
“明芙萝，你知不知道你在干什么！”
“泽格，你疯了！你差点害死我们所有人！”
“你……泽格先生不可能有你这样的孙女，如果他在这里，他绝不可能做出像你这样的事来！”
嘈杂的喧闹将明芙萝淹没，愤怒，失望，悲伤……无数情绪混合在一起，试图将如浪中扁舟的她摧毁压垮。
而这个能让希塔娜彻底崩溃的，来自朋友，长辈的无限质疑，指责的重压环境，却没能对明芙萝造成丝毫影响。
她只是抬了抬在推搡中有些歪了的眼镜，面无表情地说：
“说够了吗？够了的话，我要回去强化尼德霍格了，亨德瑞克，找二十个最好的炼金术士，三天时间，来得及。”
“……明芙萝，明芙萝！”
亨德瑞克从来没有对明芙萝咆哮过，但此刻的他却无法控制地吼道：“你知道你在做什么吗？你毁了最好的机会！就算巴别塔解散，也能让我们所有人都活下来的机会。”
“我有吗？”明芙萝反问，“就算我失败了，死的不也只是我一个吗？”
“你！”
亨德瑞克语气微滞，但很快又怒声道：“你怎么敢赌她会同意你的请求，万一她拒绝了呢！”
“那你又为什么敢赌她会接受我们直接认输？”明芙萝面无表情地说道，“不，你不是赌这个，看样子……你是直接跟海德拉联系过了，是在和海德拉商量之后才做出这个决定的，也就是说……你在赌海德拉会帮你的忙。”
“这难道不是赌博吗？”
“这怎么会是赌博！安瑟阁下他——”
“他怎么了？你很了解他吗？你和他见过几次面？只是三两句言语，你就这样死心塌地的认为他绝对会帮你，而没有任何多余的意图或阴谋？”
在这重压之下的明芙萝，反而成了诘问者，她凝视着亨德瑞克的眼睛，一字一顿道：
“告诉我，这不是赌博，还能是什么？”
“……”
亨德瑞克无法在这方面反驳她，男人微微咬牙，看着明芙萝的眼神越发痛心：
“就算如此……明芙萝，我们明明都已经成功了，殿下也答应了这件事，你只要认输就结束了，就不会有那无意义的战争……你为什么，为什么非要选择再度挑起战争呢？”
“为什么？很难理解吗？”
明芙萝微微蹙眉：“因为巴别塔存在的意义，高于那场战争所造成的死亡，仅此而已。”
她的语气明明没有刻意带着冰冷，但那种将百万生命置于天平上，与抽象“理想”进行衡量，且丝毫没有觉得有什么问题的思维，更让所有人感到了深深的冷意。
巴别塔和以太院有诸多不同之处，其中一点，他们中大多都是没有家族或师门传承，出身极其贫寒，苦于资源短缺的术士。
虽然超凡者大都不可能太过在乎凡俗之人，但出身卑微的他们，更能理解那种苦难，更不愿接受自己会给无数生命带去灾祸。
更何况，在皇帝的统治下，帝国虽然经常会出现混乱时期，但终究是没有过大规模战争的。
这种异样的“和平”，会让大多数人都厌恶这种庞大的修罗场。
但明芙萝她……她不在乎。
或者说，她不是不在乎，她是不会把自己的心情和思维，放在对那些因自己而死的生命产生罪恶感一事上。
她会产生罪恶感，但她会……将其抹除，只要这种罪恶感，阻拦了她前进的脚步。
究竟从什么时候，究竟从何时开始。
这个让所有人为其天赋折服的女人，已经变成了这样一个……怪物？
亨德瑞克的心中无比悲凉，他甚至在想，假如明芙萝那时没有研究出枪械，假如巴别塔早早崩塌，他最尊敬的导师的孙女，被他视若己出的这个女孩，是不是……就不会变得这么残酷无情了？
“……明芙萝。”
他艰难苦涩地说道，做着无力的，最后的质问：“就算如此，就算你已经残酷倒这个地步，你又凭什么确定，自己一定能赢？你难道想要去死吗？只为了维护巴别塔的理想和荣耀？”
然后……亨德瑞克受到了漠然的眼神。
漠然中，又带着疏离，甚至隐隐有些许失望的眼神。
不只是他，而是所有巴别塔高层，都感受到了这种眼神。
——这种，明芙萝用来看待庸才的眼神。
她扫视了一圈，发现没人对此提出异议后，突然感觉到有种无法言喻的孤独感。
一种，看似一路上都有人同行，实则……自己始终游离在同行者们之外的孤独感。
“你们。”
女人低声道。
“即便是你们，也一样。”
“离他……太遥远了。”
明芙萝没有再说什么，直接挤开其他人，独自离开了会议室。
越跟上安瑟的脚步，她便越无法忍耐，周遭的一切。
明芙萝的理智告诉她，这或许又是安瑟的阴谋，又是安瑟的计划。
冰冷的事实也告诉她——
再往前走，能陪你的，就只剩下魔鬼了。
那么，明芙萝·泽格，会选择止步不前吗？
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虽然说亨德瑞克召开这次会议，更多得是想确认整个巴别塔目前的情况，但也不是完全没有提振士气的意思，结果这么一搞……别说士气了，能不能在那场战争到来前把手头上的武器全部完成，都已经是个未知数。
他们能依仗的，好像就只有安瑟和明芙萝制造的，被命名为【尼德霍格】的微型炼金武器。
甚至可以说，要不是有这个东西的加持，巴别塔的学者们估计已经开始考虑后事了。
根据明芙萝提供的基础模型，亨德瑞克和另外三个巴别塔最好的炼金术士成功制造出了效果惊人的成品，目前的尼德霍格已经可以啃噬绝大多数的炼金制品。放在平时，这无疑又是一样能震惊帝国的伟大发明，但在那高达六十米的钢铁骑士面前，却又显得如此卑微无力。
大多数巴别塔高层对尼德霍格的态度并不乐观，因为根据黑骑士当时降临在巴别塔广场时，亨德瑞克等人捕捉到的强度数据来看，这台恐怖兵器可以说是无懈可击。
物质械装的原理非常简单粗暴，除了必要的设计与构造外，剩下来的关键就只有一个——堆料。
而毫无疑问，在皇帝无限资源的加持下，以太院的学者们无疑堆出了一个令人窒息怪物。
五阶冠冕，这是巴别塔学者们最后推导出的，让所有人为之绝望的结论。
物质武装·黑骑士，其本身相当于一个五阶超凡者。
这个世界上不乏那种强大的“神器”，诸如征天王朝毁灭后遗留下的宝藏，零点迷界之中的未知物品，又或者像弗拉梅尔这种站在炼金术士顶端的存在亲手炼制的武器。
但这些武器，从来都有严格的使用条件，限制，甚至是代价。不够强大的超凡者，只会被更加强大的超凡所吞噬。
而械装，却没有那么其他强大器物那样的要求，就连三阶的康拉德都能够随意驱使，这就是它最恐怖的地方。
安瑟的层次和地位，注定了能和他直接接触的超凡者，大都是站在顶端的四阶五阶，而与他会见的高阶超凡者多，不代表他们的总数很多。
以三阶为分界线，每一阶的晋升都是无比夸张地跃进式，数量也同样急剧减少，整片大陆，将天途山脉那一头的土地也计算在内，五阶超凡者不会超过三位数。
一个拥有五阶战斗力的兵器被投放到两个领地的战争中……这无疑是场单方面的屠杀。
“……安瑟阁下。”
海德拉的庄园里，亨德瑞克的脸色无比疲惫，他撑着额头，深深叹息道：“很抱歉，即便有您的帮助，我们大概还是……”
“对我和明芙萝的作品就这么没自信吗？”安瑟笑着递了一杯酒给他。
“不，这不是……”
男人张了张嘴，神情苦涩道：“您和明芙萝已经尽了力，但有陛下援助的以太院……是根本无法战胜的。”
“这跟您的能力，跟明芙萝的能力无关，纯粹是……”
纯粹是，那位任性暴虐的皇帝陛下，无解而已。
这个游戏，从一开始就没有考虑过任何公平，艾菲桑徳只是想单纯敲打，甚至碾压自己野心勃勃的狂悖逆女，告诉她谁才是这个帝国的真正主人……公平？这个世界上，谁能跟她谈论公平？
名为黑骑士的物质武装无匹强大，但同样的……要将这东西堆砌出来的成本也定然高昂到令人发指，天知道以太院到底消耗了多少资源，要是没有皇帝插手，以太院不知何年何月才能建造出这头钢铁怪物。
从一开始，巴别塔就没有任何赢面，只是并不了解械装的他们，在起初还存在些许幻想而已。
后靠着沙发的安瑟翘起腿来，他凝视着亨德瑞克，十指相抵，指尖缓慢轻点。
“看来。”他突然说道，“隆德尔先生是已经做好心理准备了？”
“……是。”
谁也不知道这简简单单的一个字中，蕴藏着多少痛楚，绝望，还有……不甘。
亨德瑞克微低着头，手中酒杯里的液面不断泛起细微涟漪，声音酸涩沙哑：“我已经做好了，巴别塔就此崩塌的准备。”
“一件令人悲伤的事。”安瑟叹息一声。
“……这不是您的错，您对我们已经够好了。”
他抬起头来，十分勉强地挤出笑容：“不管是尝试为我们争取机会的斡旋，还是暗中出手寄予协助……像您这样的伟大存在愿意寄予我等这般怜悯，巴别塔的成员都心怀感激。”
年轻善良的海德拉看着这个可怜人，单手托住了一侧的脸颊，遮掩住略微上扬的嘴角。
实际上，在原定的世界线中，亨德瑞克将会有比现在伟大十倍百倍的成就。
巴别塔因为无法承受以太院的压力而崩塌解散，但以太院还不至于狠辣到将巴别塔成员尽数斩尽杀绝的地步，或者说——那个未来的巴别塔，没有安瑟暗中提供支持的巴别塔，并未拥有值得以太院做出如此狠毒之举的价值。
所以亨德瑞克与大多数巴别塔学者虽然失去了资源，失去了培育理想的土地，但最起码保住了自己的性命，虽然艰难……但终究能去做自己想做的事情。
他们当中有不少在后来加入了革命军，亨德瑞克便是其一，并与明芙萝一样在后期大放异彩，成为了那个新时代的中流砥柱之一。
但现在……他却为了维系巴别塔，而不得不在大皇女的恐怖下卑躬屈膝，不得不参与进他一点也不习惯，更不可能喜欢的各种派系斗争中，他需要结交很多势力庞大的贵族或超凡者势力，为他们提供武器或是一些莫名其妙的炼金器具，以保证在伊沃拉懒得管他们的情况下，巴别塔依然能在以太院的威胁下自保。
如此……可怜。
“既然隆德尔先生这样想，那我也直说好了。”
安瑟换了个姿势，身子微微前倾，语气颇为严肃地说道：“关于我这次邀请你来庄园的目的。”
他的认真模样有些让亨德瑞克感到紧张，巴别塔的可怜领导者正襟危坐：“请讲。”
“为了巴别塔的所有人。”
邪恶的毒蛇，以无比真挚的眼神看着亨德瑞克，沉重而坚定地说道：
“隆德尔先生，请你选择放弃，主动认输吧。”
“……”
亨德瑞克愣住了。
他以为自己听错了什么，但看着安瑟那不忍却又认真的眼神，便开始细细思考起刚才的话来。
“主动……认输？”男人轻声呢喃着。
“是的，主动认输。”
安瑟轻声为他解释道：“主动认输，能避免这场无意义的战争发生，也不会让你们的惨败被放于台面。这样，殿下就不会因为过度的暴怒而对你们挥下屠刀。”
“虽然我想为你们取得公平，但这本就是场不公平的对决，是陛下为了熄灭伊沃拉殿下的气焰的工具。陛下并不在乎这场战争本身……她只要殿下低头认输。”
“但——”亨德瑞克几乎要被安瑟说服了，在这莫大的绝望之中，他好像真的找到了一条代价最小的生路，“但，殿下该怎么办？殿下她是不可能同意的！她就算流干巴别塔的血，也不会向陛下低头，除非血淋淋的事实摆在眼前，我——”
“我可以负责说服她，隆德尔先生。”
安瑟温声说道：“我不能保住巴别塔，但我一定能保住你们，保住余下那些珍贵人才的性命。”
“以海德拉的名义，我向你保证。”
这位在帝都，乃至整个帝国都颇具名声的年轻贵族，他的声音温和良善，却又充满力量。赤霜领那边的事在帝都早就传遍了大街小巷，无数人谈论着下一代的海德拉到底是个怎样的人，有人称赞他的正直和伟大，有人痛斥他的虚伪与阴毒，而后者总是遭受攻击，而攻击他们的，往往都是来自海德拉领地，或曾在海德拉领地生活过一段时间的人。
亨德瑞克对安瑟的声望和品格，其实也留有观望和怀疑，因为他已经不是什么单纯普通的学者，在与诸多贵族往来的过程中，他早就不再相信这个世界上存在什么真正良善的贵族。
但直到这一刻，直到眼前的少年以无比庄严的语气对他说，“我以海德拉的名义向你保证”的时候，亨德瑞克作为一个年长者，一个学者，一个五阶术士，一个男人，竟然感觉到眼眶有些酸涩。
他明明可以不在乎任何人，我行我素，为所欲为，如同那个大皇女一样，即便尚未成就六阶，也拥有横行无忌，支配一切的底气和资格。
但他没有这样做。
他尊重着自己，尊重着自己的伙伴，尊重认可着……他们的理想和能力。
一个生来便是六阶的神灵种，以并非玩乐的态度，发自内心地出于认可，想要保下他们的性命。
甚至于，他还想阻止那场无意义的战争发生，想要阻止更多无辜的人，因那位暴君的疯狂行径悲惨死去。
被世人畏惧的，来自深渊的魔物……竟在此刻，向他们施以不求回报的纯粹救赎。
“安，安瑟阁下，我……”
常年处于重压下而心力交瘁的男人半捂住眼睛：“抱歉，我……我有些失态了。”
安瑟笑了笑，温声宽慰道：“我能理解你现在承受的压力，隆德尔先生。你不需要现在就给我答复，在那场战争到来前，我会尽可能缓和陛下和大皇女殿下之间的关系，当时间确定下来，我会通知你的，只要你能在那之前做出选择就好。”
“为了理想与荣耀殊死一搏令人敬佩，出于保全和将来忍让退避也并不耻辱。”
年轻的海德拉站起身来，拍了拍亨德瑞克的肩膀，无比真诚地说道：
“毕竟，我无权为你们做出选择。”
这句话，让从来没有选择的亨德瑞克，下定了决心。
“……不，安瑟阁下，不需要您等待了。”
他抬起头，与安瑟对视，无比坚定地说道：
“我们……选择认输，就算巴别塔就此倾覆，就算在以太院的压迫下，我们再也没可能建立起巴别塔，只要那些年轻人，只要我的朋友们，同伴们能活下去，那么一切，都能接受。”
“你确定吗？”安瑟十分郑重地说道，“不再和巴别塔的其他成员们商量一下吗？”
“不，不需要了，他们一定会同意的。”
亨德瑞克如释重负地笑了笑，那笑容中带着几分苦涩，但更多的，又是解脱。
“这些年……我们过得一直很艰难。也许，大皇女的凶蛮，陛下的这场游戏，都是命运在指示我们……巴别塔可能一开始就不该存在，我们都只是在追逐幻影的愚者而已。”
“一场失败而已，何必如此贬斥自己的理想，隆德尔先生。”
“……您说的对。”亨德瑞克的心绪平复了不少，“即使那是幻影，我也依然会去追逐。”
他站起身来，朝安瑟深深的鞠了一躬。
“我还有巴别塔的所有成员，都会铭记您的恩情，安瑟阁下。虽然没有多久，我们就只能成为一群流离之人，但只要您有任何需要……就算不能代表其他人，我也必定会为您竭尽一切心力。”
安瑟爽朗地笑了起来：“不用了，隆德尔先生。我不需要你为我做些什么，去发挥你的才智和能力，为帝国，为这个世界带去更多的改变，这就是对我最好的回报了。”
“……是！”
明明就要失去理想之所的男人紧握拳头，却不是因为愤怒和感伤，而是因为激动与欣喜。
“亨德瑞克·隆德尔，铭记于心。”
等到亨德瑞克离开庄园后，安瑟才坐到沙发上，轻吟着伸了个懒腰：
“那么，这场小游戏也差不多到尾声了，只不过……”
海德拉拿起酒杯轻轻摇晃，微笑着看着酒中晶莹梦幻的液体：
“怎么能让结尾，变得这么平淡无趣呢。”
“安瑟先生。”
温柔动听，又带着从容沉稳的少女音在安瑟身后响起，一双手也放到了他的肩头，轻轻揉捏起来：“有什么是需要我做的吗？”
“你刚忙完赤霜领的事情，一到帝都就给你安排差事，是不是不太好？”
安瑟这样笑着说道，并未回头。
“可安瑟先生把我叫来帝都，总是需要我为您做些什么的，不是吗？”
少女的声音带上了几分俏皮和雀跃。
“嗯……听起来我好像是什么压榨手下的无良贵族。”
“怎么会呢，安瑟先生。”
玛琳娜·兰斯马尔洛斯微微弯腰，幸福安然地在安瑟耳边轻语着：
“这才证明了我对您的价值，请您，尽情使用我吧。”
安瑟轻抚了下玛琳娜的脸颊，温声道：“那么，去帮我给伊沃拉带封信，快去快回，希塔娜很想你了。”
“我会的，安瑟先生。”
一袭黑裙的少女直起腰来，干练高效地离开了休息室，安瑟抿了口酒，颇为舒爽地轻缓叹息道：
“至于另一边……萨维尔。”
“我在，少爷。”
在赤霜领与安瑟几乎形影不离的老管家如幽灵般再度出现。
“看过我给你的那两个领地的具体情报了吗？”
“是，已经完全了解了。”
“给沃森伯爵送个小礼物，然后去告诉灵湖领的大领主……”
“……”听安瑟说完的萨维尔微微挑眉，“您确定吗，少爷？”
这种疑问倒也不是质疑安瑟的决定，只是萨维尔对此感到惊讶的表现。
“当然了。”安瑟笑着说道，“记得让灵湖伯爵好好保密。”
“是。”
老人微微欠身，随后沉默了一小会儿，又说：“少爷，老爷还有三天时间就会来到帝都。”
安瑟脸上的笑容微微凝固了一些，他无声地抿了口酒液，随意地挥了挥手：“知道了，你先去吧，萨维尔。”
可这一次，萨维尔竟然罕见地没有听安瑟的吩咐，而是继续站在原地，将腰弯得更低，苍老的声音中更是带上了几分……乞求。
“少爷，我能感觉到，老爷的时间……不多了。”
“……”
“这可能是老爷还有您和夫人，最——”
“萨维尔。”
整个休息室内开始隐约翻腾起漆黑的雾气，手握酒杯的年轻海德拉平静地说：
“你该去做你的事了。”
老者无声叹息，身影消失在了休息室里。
翻腾的黑雾缓缓消散，坐在沙发上的安瑟凝视着遍布裂纹的酒杯，沉默不语。
“未来。”
他突然笑了一声。
“……未来。”
明芙萝仍在炼金工坊内研究安瑟所构想出的那个炼金武器，被他命名为“尼德霍格”的武器。
越研究，她便越发觉得，安瑟肯定隐瞒了什么东西。
按照他所构建的以太回路和设计原理，这个东西……最开始绝对不是用来战斗的。
“用那么些微的以太承载要素需要极高的炼金造诣，但倘若每一只都需要炼金大师来锻造，那就失去了尼德霍格最大的优势，量产性……或者说，这个东西，必须能进行大批量产才有价值。”
女人在偌大的炼金工坊中剖解着巴别塔顶尖炼金术士制作出的尼德霍格成品，喃喃自语道：
“……构成物质？不，多种要素本身就能够实现物质构成，不需要多此一举，但似乎又有别的什么用途……”
“尼德霍格，尼德霍格……照理来说，它应该不可能击穿黑骑士的装甲，以太还没有渗透进回路中就会被驱散，海德拉不可能不知道这点……他希望我失败吗？不，他不会的，他如果想让我失败的话就不会多此一举，他不会故意制造无意义无价值的东西来干扰我。”
“但到底该怎么让尼德霍格发挥作用？他没有正面告诉我，这算是对我的考验吗？一旦我失败了，他再站出来，就可以把所有错误推到我的头上……这个可能性不小。”
在明芙萝沉浸于对尼德霍格的研究中时，炼金工坊的大门突然被打开，而一无所知，仍在思考着：
“虫……为什么不是别的什么，偏偏就是虫呢？这是暗示吗？”
“量产，量产……一旦真正量产，并且假如有什么方法能让他们的要素串联起来……就像从巢中涌出的蜂一样……能让它们彼此关联，搭建……”
“……明芙萝？”
“如同真正的……虫群。”
“原来如此……原来是这样！”
随着思维的发散，明芙萝的眼睛越来越亮，这几天不眠不休的研究中，她终于窥见了尼德霍格这个创造背后所蕴含的些许光景，假如这真的是那个怪物的构想，那么这被称为尼德霍格的金属小虫，将是完全不亚于械装的……不，是比械装更伟大的构造！
“明芙萝！”
亨德瑞克的呼喊打断了明芙萝的沉思，这让后者方才雪亮的眼神瞬间变得极为阴沉，她抬起头来盯着亨德瑞克，一字一顿道：“你最好有足够的理由解释清楚刚才的行为。”
“……大皇女殿下到了。”亨德瑞克叹息一声，“她要来验收我们的成果。”“这么快吗……不，也不快了。”
距离那场会议结束后又过了五天，也就是说以太院在已经完成黑骑士的情况下，还给了他们七天时间。
这对伊沃拉来说，已经完全是无法忍受的耻辱了，假如不是她一定要击败艾菲桑徳，早就一把火把巴别塔烧成灰了。
“其他人呢？”
明芙萝问道：“他们的武器准备好了吗？”
“没有。”亨德瑞克摇摇头，“效率最高的沃伦，最起码也还要将近十天才能完成。”
“那么，能拿得出手的，只有尼德霍格了。”
随着明芙萝的心念，放置在加工台上的微型金属虫子迅速飞到她的肩头，女人看着自己的作品，即使情况如此危及，她的心中却没有丝毫波澜。
“走吧，亨德瑞克。”
明芙萝没有丝毫犹豫地向前走去：“让那位傲慢的大皇女看看我们的成果。”
“……”亨德瑞克愣了两秒，随后快步跟上明芙萝，语气有些不自然道，“明芙萝，你很有自信吗？”
“不是自信，是事实。”
女人十分平静地说道：“我已经想明白了……尼德霍格的真正用法，这场战争，我们不一定会输。”
还好……只差一点点。
假如以为研究出成品就已经足够，或者说将重心放在如何升级尼德霍格上，我都未必能认识到它的真正价值。
你在利用这场游戏给我们的压迫感和时间短缺，来让我错失静心理解，认知它的机会，从而导致在战争中失利。然后告诉我它的真正强大的功效，让这样惨痛的失败，令我在结果与心理上彻底一败涂地……将我打压到尘埃里。
施恩与打压来回反复，增加对你的爱戴和敬畏，增加对我的否定茫然，以此来支配我的意志和内心……玩来玩去，还是这几个把戏。
海德拉，你是山穷水尽了吗？
明芙萝扯了扯嘴角，她现在的心情有些愉快，当然也很快收敛了起来。
而亨德瑞克犹豫许久，还是没有把话现在跟明芙萝说清楚，毕竟现在说她可能会闹起来，但在伊沃拉面前，这个向来懂得权衡利弊的姑娘，不会做些，说些什么不理智的事。
他们很快来到了会议室内，凶蛮暴戾的大皇女坐在主座上，面无表情地看着会议室内的所有人，她无声散发的可怖压力，就已经让在场的大多数人汗流浃背。
与并没有特意将心思放在提升实力上的安瑟不同，伊沃拉现在是实打实的五阶——哪怕她什么都不干，只要等艾菲桑徳死掉就能晋升六阶，她还是在自懂事那一刻起，便日复一日地锤炼着自己的力量。
只是，五阶到六阶之间的跨度，假若不靠传承来填满，需要花费的时间和资源就太多太多了。所以，面对着那遥遥无期的六阶，对力量有着深刻渴求的伊沃拉，才会越发期望自己的母亲尽快死去。
“以太院，足足多给了你们七天时间，等了你们七天时间。”
伊沃拉的食指轻轻敲着桌面，她的语气虽然平静，但会议室里逐渐升高的温度，却证明了她的心情与语气截然相反。
“所以。”她单手托腮，面无表情地说道，“你们的成果呢？”
就在所有人心脏狂跳，忐忑不安之时，明芙萝毫不犹豫地直接开口：“殿——”
“殿下。”
亨德瑞克的声音，盖过了明芙萝的声音。
他从人群中站出，朝伊沃拉恭敬行礼：“我有……一个提议。”
“……嗯？”伊沃拉微微皱眉，“我是来看你们的成果的，不是来听什么狗屁提议的。”
明芙萝心中也逐渐升起些许不妙的预感，但现在并不合适开口说话，她也只能沉默。
亨德瑞克沉寂片刻，随后抬起头来，无比坦然地说道：
“殿下，我们……拿不出成果。”
在一片死寂之中，他毫不退缩地和伊沃拉对视着：“或者说，我们无法拿出，能与黑骑士媲美的成果。”
“以太院的底蕴，加上陛下倾斜的无限资源，不管我们做出什么东西，都没有半点战胜对方的可能，这是一场并不公平的对决，殿下。”
“所以？”
伊沃拉微微眯眼，所有人都能感觉到会议室里的温度起码瞬间飙升了三十度，那滚烫的热浪灼烧着每个人的肌肤，而热浪的源头，则发出了无比冰冷的声音：“所以，你要承认你们的无能，是吗？”
“不，不是的，殿下。”
额头渗出汗水的亨德瑞克再度深深低头：“我们只是无法改变这一事实，无法改变陛下在这场不公对决中的重量，我们……只能认输。”
……认输。
忍耐着那焦灼感的明芙萝愣住了。
认输？亨德瑞克，要认输？
要向以太院，向那帮禁锢着这个世界的家伙们，向明明是我和安瑟创造出来的造物……认输？
即便巴别塔会就此毁于一旦，也要认输？
所有人都呆住了，他们愣愣地看着亨德瑞克，没有任何人在此刻理解他究竟在说什么。
失败，代表着毁灭，那认输的结果就会好点吗？怎么可能！那位残暴的皇女最厌恶软弱之辈，他们认输的结果只会比战败更惨！
所有人的心都悬了起来，炽烈的热度也无法烧灭的恐惧蔓延在每个人的灵魂之中，有些人已经隐隐开始颤栗，甚至闭上眼，等待毁灭的降临。
然而……
“哈，哈哈哈……哈哈哈哈哈！”
他们并没有被暴虐之火焚烧殆尽，反而听到了……伊沃拉的大笑声？
“原来是这样……我说为什么，安瑟那家伙会为你们求情，还跟我打了个赌。”
似乎找到了什么有趣玩意的伊沃拉，心情稍微好了一些，她微抬起头，说：“他赌你们会主动认输，如果你们这么做了，我就饶你们所有人一条命。”
“——因为我不觉得，你们会有胆子认输，现在看来，我还是有些小看你了。”
看似镇静，其实无比紧张的亨德瑞克，也松了口气。
安瑟阁下，您果然……
这个结果令其他巴别塔高层也在短暂茫然后，陷入了无可抑制的狂喜。
他们比谁都清楚这场战争必不可能取胜，所做的一切都不过是垂死挣扎，无非是死得好看，死得难看的区别罢了。
但现在……现在却有一条生路摆在他们眼前！
而且不仅仅是他们的生路，还是那两个无辜领地上，无数生命的生路！
“他也跟我讲了不少道理……不得不说，那家伙在劝人方面的确很有一套，我有些被他说动了。”
伊沃拉百无聊赖地说道：“虽然你们为失败而以死谢罪是理所应当，但这会让我登基之后变得不好做，我要成为伟大的皇帝，不能把你们这些污点，变成更大的污点。”
她这副完全没有将巴别塔众人视作“人”来看待的言语，没有激起其他人的情绪，他们早就已经习惯被这样对待，早就已经习惯这位未来的神灵的……践踏。
“所以，我的确考虑了他的说法，跟他打了个赌。”
亨德瑞克的眼中闪烁起浓烈的期盼：“所以您……”
“我不是言而无信的卑贱者。”大皇女挥了挥手，“毕竟安瑟说的也没错，那个老东西不要脸过头了，我输了也正常。”
她的言语之间，好像已经默认了安瑟的提议，巴别塔的所有成员皆有活路，无意义的战争就此免去，代价只是巴别塔解散而已。
“但是——”
这冷酷的转折让众人心跳骤停。
“但是，我讨厌输，所以就在这个赌约上，加了一个额外条件。”
“我要的是武器，而不是巴别塔，也就是说……我要听取的，是制造武器的人的意见，而不是你们所有人的意见，毕竟那对我来说没有意义。”
“你们当中，做出成品的人是谁？只要她选择认输，那我就放你们这些鼠辈，你们想逃到哪条阴沟就逃到哪条阴沟，只要不回到帝都，我就不再追究。”
“但，假如她选择充满勇气与荣耀的殊死一搏……”
伊沃拉的脸上，逐渐扬起残酷而兴奋的笑容：
“那么，这场战争，就一定要继续下去。”
“……”
会议室内一片寂静。
所有人都将视线投向了人群中的某个人，那个在整个巴别塔中，最理性，同样也最疯狂的……理想主义者。
明芙萝·泽格。
如果是明芙萝……如果是明芙萝的话，一定不会有事。因为她看起来不近人情，但十分懂得权衡利弊，眼下这种情况，任谁都知道，最好的选择是什么。
在所有人期待的目光下，明芙萝站了出来，十分平静地说：
“唯一制作出成品的，应该只有我了，殿下。”
“嗯，所以呢。”伊沃拉饶有兴趣地看着她，“你的回答是什么？”
“战争。”
没有沉默，没有犹豫，没有半点迟疑。
明芙萝给出了她的答案，让在场的所有人全都愣神，呆滞，进而暴怒，绝望的答案。
“明芙——”
嘭！
一团火焰在亨德瑞克胸前炸开，把他轰进了会议室的墙壁里，伊沃拉挥了挥手，漠然道：“谁允许你说话了？你，继续。”
“我的回答就是，战争。”明芙萝与伊沃拉对视着，“我不选择认输。”
“哼哼哼哼……我欣赏你的勇气。”
伊沃拉愉快万分地笑了起来：“那么，你的勇气从何而来？你能战胜那个大家伙吗？”
“可以。”
女人的回答简洁有力：“我会赢……不，殿下，你会赢。”
“哈哈哈！好，我记住了！”
大皇女的笑声肆意畅快：“只要你赢了，你可以向我提出任何要求，就算杀掉一个以太院里的老东西也可以！”
“但假如你输了……”她脸上的笑意又消失的无影无踪，“你说，该怎么办呢？”
“我希望，您依然能放过其他巴别塔成员，失败的后果，由我承担。”
明芙萝的回答沉稳而合理：“既然您只需要制造武器的人，那么无论胜负，结果都由我来负责，我认为，这很合理。”
这并不是仅出于合理的考虑，明芙萝很清楚，自己眼前的这个女人，是世界上第二不讲理的混账东西，想要她讲理是不可能的，而她还敢提出这个选择，自然是因为现在的伊沃拉心情很好，在所有人选择认输的情况下，发生了如此戏剧性的扭转。
心情愉悦的她会答应这个请求。
果不其然，伊沃拉又愉快地放声笑了两声：“冰冷理智的学者，为了自己的理想和荣誉孤身贯彻英雄主义，嗯……真是个不错的戏剧题材，我看得很过瘾，准了。”
“感谢您的宽容，殿下。”
这才是，最好的选择。
即便失败了，也只有她一人付出代价——况且，她绝对不会失败。
至于……战争。
明芙萝不会将他们的死亡视作理所当然，但她也不会让承担起死亡的觉悟，成为拖累自己的负担。
无视了长辈，同伴们那冰冷，疏离，愤恨，悲伤的目光，明芙萝在心中重复告诉自己。
这就是，最好的选择。
“三天后，南境，灵湖领会收到那台钢铁巨人的援助，而你们则负责支援沃森领，这场战争将以一方的完全败北而宣告结束。明芙萝·泽格……呵呵呵，好好准备，我期待你的表现。”
如此说完，伊沃拉的身影便化为焰花，消失在了会议室里。
一秒，两秒，三秒。
几秒钟的沉寂后，所有巴别塔高层一拥而上，将明芙萝团团围住。
“明芙萝，你知不知道你在干什么！”
“泽格，你疯了！你差点害死我们所有人！”
“你……泽格先生不可能有你这样的孙女，如果他在这里，他绝不可能做出像你这样的事来！”
嘈杂的喧闹将明芙萝淹没，愤怒，失望，悲伤……无数情绪混合在一起，试图将如浪中扁舟的她摧毁压垮。
而这个能让希塔娜彻底崩溃的，来自朋友，长辈的无限质疑，指责的重压环境，却没能对明芙萝造成丝毫影响。
她只是抬了抬在推搡中有些歪了的眼镜，面无表情地说：
“说够了吗？够了的话，我要回去强化尼德霍格了，亨德瑞克，找二十个最好的炼金术士，三天时间，来得及。”
“……明芙萝，明芙萝！”
亨德瑞克从来没有对明芙萝咆哮过，但此刻的他却无法控制地吼道：“你知道你在做什么吗？你毁了最好的机会！就算巴别塔解散，也能让我们所有人都活下来的机会。”
“我有吗？”明芙萝反问，“就算我失败了，死的不也只是我一个吗？”
“你！”
亨德瑞克语气微滞，但很快又怒声道：“你怎么敢赌她会同意你的请求，万一她拒绝了呢！”
“那你又为什么敢赌她会接受我们直接认输？”明芙萝面无表情地说道，“不，你不是赌这个，看样子……你是直接跟海德拉联系过了，是在和海德拉商量之后才做出这个决定的，也就是说……你在赌海德拉会帮你的忙。”
“这难道不是赌博吗？”
“这怎么会是赌博！安瑟阁下他——”
“他怎么了？你很了解他吗？你和他见过几次面？只是三两句言语，你就这样死心塌地的认为他绝对会帮你，而没有任何多余的意图或阴谋？”
在这重压之下的明芙萝，反而成了诘问者，她凝视着亨德瑞克的眼睛，一字一顿道：
“告诉我，这不是赌博，还能是什么？”
“……”
亨德瑞克无法在这方面反驳她，男人微微咬牙，看着明芙萝的眼神越发痛心：
“就算如此……明芙萝，我们明明都已经成功了，殿下也答应了这件事，你只要认输就结束了，就不会有那无意义的战争……你为什么，为什么非要选择再度挑起战争呢？”
“为什么？很难理解吗？”
明芙萝微微蹙眉：“因为巴别塔存在的意义，高于那场战争所造成的死亡，仅此而已。”
她的语气明明没有刻意带着冰冷，但那种将百万生命置于天平上，与抽象“理想”进行衡量，且丝毫没有觉得有什么问题的思维，更让所有人感到了深深的冷意。
巴别塔和以太院有诸多不同之处，其中一点，他们中大多都是没有家族或师门传承，出身极其贫寒，苦于资源短缺的术士。
虽然超凡者大都不可能太过在乎凡俗之人，但出身卑微的他们，更能理解那种苦难，更不愿接受自己会给无数生命带去灾祸。
更何况，在皇帝的统治下，帝国虽然经常会出现混乱时期，但终究是没有过大规模战争的。
这种异样的“和平”，会让大多数人都厌恶这种庞大的修罗场。
但明芙萝她……她不在乎。
或者说，她不是不在乎，她是不会把自己的心情和思维，放在对那些因自己而死的生命产生罪恶感一事上。
她会产生罪恶感，但她会……将其抹除，只要这种罪恶感，阻拦了她前进的脚步。
究竟从什么时候，究竟从何时开始。
这个让所有人为其天赋折服的女人，已经变成了这样一个……怪物？
亨德瑞克的心中无比悲凉，他甚至在想，假如明芙萝那时没有研究出枪械，假如巴别塔早早崩塌，他最尊敬的导师的孙女，被他视若己出的这个女孩，是不是……就不会变得这么残酷无情了？
“……明芙萝。”
他艰难苦涩地说道，做着无力的，最后的质问：“就算如此，就算你已经残酷倒这个地步，你又凭什么确定，自己一定能赢？你难道想要去死吗？只为了维护巴别塔的理想和荣耀？”
然后……亨德瑞克受到了漠然的眼神。
漠然中，又带着疏离，甚至隐隐有些许失望的眼神。
不只是他，而是所有巴别塔高层，都感受到了这种眼神。
——这种，明芙萝用来看待庸才的眼神。
她扫视了一圈，发现没人对此提出异议后，突然感觉到有种无法言喻的孤独感。
一种，看似一路上都有人同行，实则……自己始终游离在同行者们之外的孤独感。
“你们。”
女人低声道。
“即便是你们，也一样。”
“离他……太遥远了。”
明芙萝没有再说什么，直接挤开其他人，独自离开了会议室。
越跟上安瑟的脚步，她便越无法忍耐，周遭的一切。
明芙萝的理智告诉她，这或许又是安瑟的阴谋，又是安瑟的计划。
冰冷的事实也告诉她——
再往前走，能陪你的，就只剩下魔鬼了。
那么，明芙萝·泽格，会选择止步不前吗？
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